El transporte de mercancías peligrosas, debido a la naturaleza de los materiales que se someten a traslado, requiere de unos vehículos con unas características concretas para el transporte ADR. Básicamente, existen tres modalidades de transporte terrestre aptas para este tipo de procedimientos: el transporte en bultos, mediante cisternas o a granel. En el caso del transporte en bultos, se opta por este tipo cuando las mercancías se encuentran envasadas, ya sea en cajas, bidones u otros tipos de envasado. Por su parte, los transportes en cisterna se realizan cuando los materiales a trasladar se encuentran en estado líquido o gaseoso sin envasar, de manera que se adaptan a las condiciones del vehículo, tanto si son cisternas desmontables como fijas o contenedores cisterna. Por último, el transporte a granel se encarga de trasladar materiales sólidos pero que carecen de envase y que se adaptan al contenedor.
Si bien, de forma general, nos referimos a los medios de transporte de este tipo como vehículos de transporte ADR, lo cierto es que en las disposiciones de la normativa a menudo aparecen denominados como unidades de transporte. La diferencia entre ambos términos la constituyen algunos de los transportes que se incluyen en la definición. La unidad de transporte comprende tanto vehículos a motor que no disponen de ningún remolque adherido como de conjuntos que incluyen un remolque o semirremolque adjunto (vehículos articulados); por su parte, vehículo comprende directamente tanto automóviles, como remolques o vehículos articulados, es decir, que incluyen módulos diseñados para ser arrastrados, aunque deja fuera de definición los transportes de las fuerzas armadas. Si se incluirían medios de transporte como furgonetas y camiones, a diferencia de lo que sucede en las unidades de transporte.
Es importante tener claras las diferencias entre vehículos y unidades de transporte para saber aplicar correctamente las normativas, como es el caso del correcto etiquetado ADR, y así evitar que se produzcan confusiones. Por ejemplo, cuando el ADR indica que las placas de clasificación de peligrosidad/materiales deben colocarse en la trasera del vehículo, se refiere a la parte posterior del remolque/semirremolque (y no a la del primer módulo a motor).
Otro aspecto a tener en cuenta sobre los vehículos de transporte ADR es que hay unidades que entran dentro de la modalidad de uso exclusivo; eso quiere decir que el ADR incluye algunas directrices sobre el uso de determinadas unidades para el transporte de materiales especialmente peligrosos. Esto sucede principalmente en el traslado de productos radioactivos, para los cuales se destina el uso exclusivo de ciertos vehículos o contenedores. De esta manera, se garantiza que la totalidad del procedimiento se realice según las expectativas y demandas (ya sea del emisor o del remitente), cumpliendo con las normativas logísticas, de traslado y de carga y descarga.
